설사 – 갑자기 생기거나 자주 반복된다면? 원인, 대책 총정리

“요즘 배가 자꾸 아프고 설사를 자주 해요.” 누구나 한 번쯤은 겪는 증상이지만, 이로 인해 학교나 직장을 지각하기도 하고 일정이 꼬일 수도 있습니다. 단순히 ‘배탈 났나 보다’ 하고 넘겨버리기엔 설사라는 증상에는 다양한 원인이 숨어 있을 수 있습니다. 특히, 설사가 반복되거나 오래 지속되면 위장이나 대장의 이상, 소화 효소 문제, 면역 반응, 식습관, 스트레스 등 다양한 원인을 하나하나 살펴보는 것이 중요합니다. 이 글에서는 급성 설사와 만성 재발성 설사에 대한 원인, 대처법, 주의점까지 체계적으로 정리해드립니다.

 

 

설사는 위기 상황을 불러올 수 있습니다

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1. 급성 설사 – 갑작스럽게 시작되면?

 

 원인

• 바이러스 감염 (노로바이러스, 로타바이러스 등)
• 세균성 식중독 (대장균, 살모넬라, 캠필로박터 등)
• 매우 매운 음식: 매운 라면, 마라탕 등은 장을 자극하여 급성 설사 유발
• 기생충 감염: 아메바, 지아르디아 등
• 알코올 섭취: 장을 자극하고 수분 흡수 기능 저해
• 강한 긴장·스트레스: 시험, 발표, 대인관계 갈등 등으로 인한 복통과 설사
• 약물 부작용: 항생제, 제산제(마그네슘 포함)

 

 2. 재발성 설사 – 한 달에 몇 번씩 반복되거나 몇 주간 계속된다면?

단순 장염은 보통 2~3일 안에 호전되지만, 설사가 자꾸 재발하거나 몇 주 이상 이어진다면 단순 감염이 아닌 다양한 내부 원인을 의심해봐야 합니다.

 

 3. 재발성 설사의 주요 원인 13가지

① 과민성 장 증후군 (IBS)

• 스트레스에 민감한 장이 자꾸 자극받는 병입니다.
• 복통보다는 변이 묽어지고 자주 나오는 양상이 반복되고, 어떤 날은 정상, 어떤 날은 갑자기 설사하는 식으로 들쭉날쭉합니다.
• 발표를 앞두거나, 직장에서 압박감을 받을 때 등에서 변이 갑자기 마려운 경우가 많습니다.

② 유당불내증

• 나면서부터, 혹은 장염이 반복되면서 장 점막에서 유당 분해 효소(락타아제)가 부족해 우유, 치즈, 요거트를 먹고 수 시간 안에 설사가 생깁니다.
• 한국인은 유당불내증 비율이 높고, 특히 나이가 들수록 효소가 더 줄어들어 생기기 쉬운 증상입니다.

③ 장내세균 불균형

• 장 속의 좋은 균, 나쁜 균의 균형이 무너지면 설사나 변비가 생깁니다.
• 항생제를 오래 먹으면 장 속 유익균이 죽으면서 나쁜 균이 늘어나고, 장운동과 대변 성상이 바뀔 수 있습니다.

④ 지나친 채소 섭취

• 식이섬유는 장 건강에 도움을 주지만, 채소를 너무 많이 먹으면 변이 과도하게 묽어서 설사가 생기기도 합니다.
• 특히 익히지 않은 생채소나 배추, 양배추 등을 과도하게 섭취하면 더부룩함과 묽은 변을 유발할 수 있습니다.

⑤ 너무 매운 음식, 마라탕, 불닭

• 캡사이신이 장 점막을 자극해 복부 통증과 함께 설사를 일으킬 수 있습니다.
• 매운 음식은 일시적 장 염증 반응을 일으켜, 반복 섭취 시 장 기능 저하로 이어지기도 합니다.

⑥ 알코올도 설사의 흔한 원인

• 술은 장을 자극하고 수분 흡수를 방해해 설사를 유발할 수 있습니다. 특히 빈속에 음주하거나 과음을 하면 장이 민감하게 반응해 묽은 변을 보거나 갑자기 화장실을 찾게 되는 경우가 많습니다.

⑦ 췌장기능 저하

• 췌장은 지방, 단백질, 탄수화물 분해 효소를 만드는 기관입니다.
• 기능이 떨어지면 특히 지방을 제대로 소화하지 못해 기름진 설사가 생깁니다.
• 변에 기름이 둥둥 뜨는 경우, 췌장 효소 부족이 의심됩니다. 

⑧ 염증성 장질환 (IBD) – 크론병, 궤양성 대장염

• 자가면역질환으로 장에 만성 염증이 생기며, 혈변, 복통, 점액변, 체중감소, 잦은 설사가 동반됩니다.
• 병원 내시경 검사로 확진이 필요하고, 면역조절 치료가 필요합니다.

⑨ 세균성 장내 과증식 

• 소장에는 세균이 거의 없어야 하는데, 소장에 세균이 과도하게 번식할 경우
• 가스, 복부 팽만, 설사 등이 반복됩니다. 호흡검사와 항생제 치료로 조절 가능합니다.

⑩ 글루텐 과민증

• 밀가루를 쫀득하게 하는 글루텐이라는 단백질에 우리 몸이 잘못해서 면역 반응이 생기면 장 점막이 손상
• 설사, 복통, 체중 감소, 피로가 동반되며, 글루텐을 철저히 제거해야 호전됩니다.
• 특히 글루텐이 많이 들어간(강력분 밀가루) 식빵, 바게트, 피자 도우, 쫄면, 라면, 밀맥주 등은 주의해야 합니다.

⑪ 약물성 설사

• 특히 항생제, 제산제(마그네슘), 혈압약, 항암제 등은 장 점막이나 운동을 변화시켜 설사를 유발할 수 있습니다.

⑫  기생충 감염

• 해외 여행 후 설사가 반복되거나, 식수·음식이 위생적이지 않았다면 기생충 감염을 의심해야 합니다.
• 대변 PCR 검사 등으로 확인 가능하며, 치료제 투여로 완치 가능합니다.

 

 

 4. 대처 방법

급성 설사는 대부분 일시적인 경우가 흔하므려 며칠 내에 호전됩니다. 일단 병원에 내원하여 정확한 진단과 처방을 받아야 하지만, 스스로도 해야 할 대처 방법은 다음과 같습니다. 

• 수분과 염분 보충이 핵심입니다. 단순히 물만 마시는 것이 아니라, 설사로 빠져나간 염분도 함께 보충해줘야 합니다.

 

이온음료(전해질음료, 스포츠음료)

 

이온음료는 염분과 당이 함께 포함되어 일반 수분보다 흡수가 더 빠르고 염분을 보충할 수 있어서 도움이 됩니다. 염분과 당분의 비율이 이상적으로 배합된 마시는 전문 수액도 있지만, 접근성과 맛을 고려하면 이온음료가 현실적인 대안입니다. 이온음료는 전해질 음료나 스포츠 음료라고도 하는데, 마트에 가서 게토레이, 2%부족할 때, 포카리스웨트, 파워에이드 등을 구입해서 설사의 정도에 따라 마시면 됩니다. 짭짤한 국물(예: 미역국, 맑은 된장국)도 전해질 음료가 없을 경우에는 탈수 방지에 도움이 됩니다.

• 급성기에는 장 점막이 손상되어 유당의 소화와 흡수 능력이 떨어집니다. 그러므로 급성 설사 때에는 일시적으로 유당이 많이 함유된 우유의 섭취를 2~3일간 중단해야 합니다. 또한 설사가 심한 경우에는 유당이 일부 남은 요구르트도 잠시 중단하는 것이 좋습니다. 유당 불내성증이 확실한 경우는 우유에서 락토즈(유당)를 제거한 우유를 섭취하는 것도 한 방법입니다.

 

 

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• 증상이 가라앉을 때까지는 자극적인 음식(매운 음식, 알코올 등)이나 생채소, 많이 기름진 음식, 유제품(우유, 치즈, 요구르트 등), 밀가루 음식 등은 피하는 것이 도움이 됩니다.
• 최근에 항생제를 복용했다면, 장내 유익균이 줄어 설사를 유발할 수 있으니, 플레인 요구르트 등 유산균이 들어 있는 음식을 소량씩 섭취해보는 것도 좋습니다. 다만 유당불내증이 있다면 요구르트도 설사를 악화시킬 수 있으니 본인의 체질에 따라 조절해야 합니다.
• 잠시 장을 쉬게 해주기 위해서 먹는 약을 줄이며, 소화가 쉬운 죽 같은 것을 하루 이틀 정도 먹을 수 있습니다.
• 긴장이 되는 스트레스, 불안, 중요한 일정 등이 원인으로 생각된다면 천천히 심호흡을 하고, 짧은 산책 등으로 마음을 진정시키는 것도 도움이 됩니다.

 

 5. 병원에 꼭 가야 하는 경우

• 혈변, 점액변이 보일 때 -> 나쁜 균에 의한 감염성 설사이거나 대장암일 수 있습니다.
• 체중이 줄거나 식욕이 떨어질 때 -> 대장암, 췌장암, 크론병 등이 의심됩니다.
• 2주 이상 지속되는 설사 -> 원인 질환을 찾고 교정해주지 않으면 생활의 불편, 체력 약화 등의 가능합니다.
• 야간에도 잠을 깨게 할 정도로 배가 아픈 경우 -> 심각한 문제로 인한 복통일 가능성이 높습니다. 가능하면 아침까지 참지 말고  밤에 응급실로 가는 것이 좋습니다.

이런 경우 단순한 설사가 아닌 다른 질환일 수 있으니 내시경, 대변검사, 혈액검사 등 정밀진단이 필요합니다.

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 마무리 요약

구분대표	원인	특이점 및 대처
급성 설사	감염, 매운 음식, 스트레스, 약물	이온음료·국물로 수분·염분 보충, 음식 줄이기
재발성 설사	과민성장, 유당불내증, 장염증, 식습관	유발 음식 피하기, 췌장·장내균 검토, 유산균 복용 등