어깨 통증, 혹시 목 디스크일까? 근육·관절통과 구분하는 7가지 방법

안녕하세요. 어깨 통증으로 고민하시는 분들이 많습니다. 어깨가 아프면 보통 '오십견'이나 '어깨를 많이 써서'라고 생각하기 쉽지만, 통증의 진짜 원인이 목 디스크(경추 추간판 탈출증)인 경우도 적지 않습니다. 어깨 자체의 문제와 목 디스크로 인한 통증은 증상과 치료법이 전혀 다르기 때문에 정확하게 구분하는 것이 중요합니다.

오늘은 어깨의 근육·관절 통증과 목 디스크 통증을 구분하는 방법과 원인, 치료 방향을 자세히 알려드리겠습니다. 

 

1. 통증의 위치와 양상

어깨의 근육, 인대, 힘줄이 손상된 증세에 어깨가 아플 수 있지만. 목디스크에 걸린 경우에도 똑같이 어깨아 아플 수 있습니다. 그러나 두 통증은 잘 구분해 보면 다른 점이 있습니다.

통증이 어디에서 시작되어 어디로 퍼지는지를 관찰하면 원인을 짐작할 수 있습니다.

• 단순 어깨 통증: 통증이 어깨 관절 주변에만 국한되어 나타납니다.

 

단순 어깨 통증은 인대, 힘줄 손상 위치만 주로 아픕니다

• 목 디스크: 통증이 목에서 시작해 어깨, 팔, 손가락까지 뻗어나가는 방사통의 형태로 나타납니다. 

 

목디스크는 어깨도 아프지만 척추 부위 가깝게 아프고, 어깨와 팔도 함께 아픕니다

 

2. 통증의 핵심적인 원인과 유발 동작

 

가장 중요한 구분 포인트는 '어떤 동작'에서 통증이 유발되는가입니다.

• 단순 어깨 통증 (근육·관절 문제)
  • 원인: 무거운 물건을 반복적으로 들거나, 팔·어깨를 과도하게 사용해 어깨 힘줄(회전근개)이나 인대가 늘어나거나 찢어졌을 때 발생합니다. 회전근개파열, 어깨충돌증후군, 관절염, 오십견 등이 대표적입니다.
  • 통증 유발: 어깨를 앞, 뒤로 최대한 틀거나, 위로 많이 들어올리는 등, 어깨 관절을 많이 움직일 때 주로 통증이 심해집니다. 가만히 쉬고 있을 때는 통증이 완화되는 경향이 있습니다. 즉, 어깨를 움직일 때 주로 통증이 생기고, 쉴 때는 통증이 호전되는 특징이 있습니다.

 

 

 

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• 목 디스크 (경추 추간판 탈출증)
  • 원인: 목뼈 사이의 디스크가 튀어나와 목 신경을 압박할 때 발생합니다. 장시간 잘못된 자세(누워서 TV를 보거나, 고개를 숙이고 오래동안 스마트폰을 보는 자세), 엎드려서 목을 옆으로 틀고 자는 자세 등 목을 바로 하지 않고 오래 유지하는 모든 경우에 목디스크가 올 수 있습니다. 
  • 통증 유발: 어깨를 움직여도 통증의 강도가 크게 변하지 않습니다. 대신 목을 뒤로 젖히거나 한쪽 방향으로 돌릴 때 튀어나온 디스크가 신경을 더 눌러 통증이 심해질 수 있습니다. 가만히 있어도 욱신거리거나 저리고, 때로는 전기 오는 것처럼 찌릿한 고통이 수시로 찾아와 매우 괴롭습니다.

 

추간판이 튀어 나와서 척추를 누르는 모습

 

3. 동반되는 증상의 차이

• 단순 어깨 통증: 통증 외에 팔이나 손가락의 저림, 감각 둔화, 힘 빠짐 증상은 거의 없습니다.
• 목 디스크: 신경 압박 부위에 따라 손이나 팔이 저리거나 감각이 둔해지고, 힘이 빠지는 증상이 동반됩니다. 손 엄지 쪽이 저리면 C6 신경근, 가운데손가락이 저리면 C7 신경근, 새끼손가락 쪽이 저리면 C8 신경근이 눌렸을 가능성이 높습니다.

 

4. 밤과 아침의 통증 변화

• 단순 어깨 통증: 밤에 통증이 심해지는 경우가 많습니다. 특히 손상된 어깨 쪽으로 누우면 통증 때문에 잠을 이루기 어렵습니다. 아침에 처음 움직일 때에도 좀 더 아파집니다.
• 목 디스크: 밤에 더 괴롭게 느껴지는 경향이 있습니다. 낮에는 다른 자극으로 신경통을 덜 느끼지만, 조용한 밤이 되면 신경통이 더 뚜렷해지기 때문입니다. 하지만 돌아누울 때에도 목, 어깨의 통증이 악화되지 않으며, 아침에 잠에서 깨면 밤새 목을 편안한 자세로 유지한 덕분에 통증이 약간 완화되는 경향을 보이기도 합니다.

 

5. 약물에 대한 반응

• 단순 어깨 통증: 진통소염제(NSAIDs)와 타이레놀 계열의 약물을 함께 복용하고 휴식을 취하면 통증이 어느 정도 가라앉는 경우가 많습니다.
• 목 디스크: 일반 진통소염제만으로는 통증이 잘 가라앉지 않고, 신경통을 조절하는 전문 약물(신경통약)을 복용해야 효과를 볼 수 있습니다. 

 

6. 치료 방향의 차이점

• 단순 어깨 통증: 통증을 유발하는 과잉 동작과 운동을 중단하고 약물 복용, 물리치료를 병행합니다. 어깨 힘줄을 강화하는 재활 운동을 하면 더 좋을 수 있습니다. 체외충격파로 만성 통증도 잘 낫는 편입니다. 젊은 층은 비교적 회복이 빠른 편이지만, 50세 이상에서는 회복이 더디고 수개월에서 수년이 걸리기도 합니다.
• 목 디스크: 약물 복용과 함께 목을 앞으로 숙이고 오래 유지하거나, 엎드려서 잘 때와 같이 목을 비트는 자세를 절대 피해야 합니다. 대신 목을 약간 뒤로 젖힌 자세를 유지하는 것이 좋습니다. 병원에서의 경추 견인 치료가 도움될 수 있습니다. 튀어나온 디스크는 보통 2~3개월 정도 지나면 크기가 줄어들어 신경 압박이 완화될 수 있으므로, 보존적 치료를  하면서 디스크를 유발시킨 자세를 절대 금하며, 꾸준히 진행하는 것이 중요합니다.

 

7. 수술을 고려해야 하는 시점

대부분의 통증은 약 복용과 물리치료, 재활치료 등으로 호전되지만, 다음의 경우에는 수술을 고려해야 합니다.

• 단순 어깨 통증:
  • 팔을 전혀 들어올릴 수 없거나, 통증이 약으로 조절되지 않을 정도로 매우 심할 때 등. 
  • MRI 검사상 힘줄이 완전히 파열된 것이 확인될 때
• 목 디스크:
  • 보존적 치료를 2~3개월 진행했음에도 통증이 전혀 호전되지 않을 때
  • 통증이 너무 극심해 일상생활이 불가능할 때
  • 팔에 힘이 빠지고 근육이 위축되는 운동마비 증상이 나타날 때

 

결론 및 마무리

어깨 통증과 목 디스크는 통증의 원인과 양상, 치료법이 완전히 다릅니다.

• 어깨를 움직일 때마다 아프면 근육이나 관절 문제
• 가만히 있어도 저리고 쑤시는 통증이 지속되고, 목을 움직일 때 심해지면 목 디스크

라고 정리할 수 있습니다.

가장 중요한 것은 정확한 진단입니다. 통증이 의심된다면 자가 진단에만 의존하지 마시고, 정형외과나 신경외과를 방문하여 전문의의 진단을 받고 원인에 맞는 치료를 시작하는 것이 가장 바람직한 방법입니다.